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IDEAS Y CONSEJOS PARA ESTUDIAR EN LOS EEUU

No puedo querer escribir la guía definitiva para poder estudiar en los EEUU. Me limitaré a explicar los pasos a seguir y los caminos que se pueden escoger basándome en mi experiencia personal y en la de mis compañeros aquí.

Un buen día, o no tan bueno, acuciados por la situación económica en España y la especial dificultad de encontrar trabajo en nuestro sector, decidimos que es hora de mirar hacia afuera y ampliar los horizontes. EEUU es una opción muy atractiva. La economía no está tan estancada como en Europa. Estudiar allí puede ser es una opción más viable, aunque no por ello fácil, que buscar trabajo, dada la dificultad para conseguir permiso de trabajo. Este tema da para otro artículo. Además, Mikel Ortiz ha escrito en esta misma página otro artículo genial que trata este tema.

College experience

Así que decidimos explorar esta posibilidad. Estudiar un máster en los EEUU. ¿Qué máster? ¿Qué universidad? Sobre la primera opción, depende de tus preferencias profesionales. Un máster es la continuación a los estudios de grado, especializándose en un campo. Dentro de la ingeniería civil, en la Universidad de Urbana-Champaign, que es la que mejor conozco, los másters son en los campos de estructuras, transportes, geotecnica, hidráulica, gestión de la construcción, materiales de construcción, gestión de riesgos, etc. Porque un máster es el quinto año de estudios, para aquellos que hicieron los cinco años de ingeniería de caminos y decidieron “especializarse” en un área llevando las asignaturas optativas que ésta ofrecía, puede haber un ligero solapamiento de conocimientos. Será mayor si ya has trabajado en este área. Quiero decir, si en la carrera llevaste asignaturas optativas de estructuras y encima has trabajado en una consultoría, habrá asignaturas que te serán de repaso. Las mayores diferencias vendrán por las normas de diseño.

¿Dónde estudiar? Esta pregunta es más difícil todavía. Estados Unidos tiene muchísimas universidades repartidas a lo largo y ancho del país que ofrecen programas de postgrado. La elección viene condicionada por otra cuestión ¿cómo voy a financiar el máster? Estas dos preguntas dependen de tu situación personal. No es lo mismo ser un estudiante de segundo de carrera a un profesional con varios años de experiencia.

Si eres de los primeros, mejor. Cuanto antes, mejor. Explicaré por qué. La mejor forma de acceder a una escuela de postgrado en los EEUU es habiendo tenido experiencia en el sistema educativo americano. Con ello demuestras tu rendimiento y tu inglés. Las notas en España son siempre más bajas que en los EEUU, debido a la exigencia en los estudios y las diferencias a la hora de corregir los exámenes. Aquí tener media de notable roza lo mediocre, notable alto, mejor. Esto es un hándicap y nos quitará puntos en nuestra solicitud de máster. Sin embargo, si tenemos notas buenas en una escuela americana, el efecto negativo de las notas españolas se desvanecerá. Así que para allanar el camino hacia el máster, vete de intercambio primero. No sólo por las notas, hay muchísimas más ventajas. Conseguirás más fácilmente la aceptación y quizás la financiación. Tu inglés mejorará y el proceso de la solicitud será más digerible.

Inglish pitinglish

No puedo insistir más en la importancia del inglés. Sí, yo también fui de esos que cuando me lo decían en primero de carrera pensaba: “Ya tendré tiempo en el futuro”. Grave error. Aprender otra lengua se complica con la edad, se complica MUCHO. El acento es más difícil de coger conforme te haces mayor. De hecho, pasados los veinte años, será casi imposible deshacerte de tu acento español, aunque con esfuerzo y paciencia la gente te entenderá. Además, hablar en otro idioma cansa. Lo que quieres es que ese cansancio llegue lo más tarde posible. Cuanto antes aprendas, más tiempo serás capaz de hablar sin cansarte. Te darás cuenta de lo difícil, casi imposible, que es ser bilingüe. Tus amigos te preguntarán: “Ya serás bilingüe, ¿no?” Ja!, nada más lejos de la realidad. Cuando lo domines, muchísimas puertas se te abrirán. Oportunidades académicas, profesionales y de ocio también. ¿Nunca has pensado en viajar sólo y conocer gente? Bueno, adivina qué idioma hablarán los holandeses que conozcas en una isla de Tailandia, por poner un ejemplo.

Construyendo puentes

Vale, me he desahogado, retomo el hilo. Vete de intercambio si todavía puedes. La mayoría de las universidades españolas tienen programas de intercambio con universidades americanas. Si una es de reconocido prestigio, no lo dudes. Ve a por ella. Piensa en el largo plazo, y esto tiene que ver con las oportunidades de financiación de tu máster. Luego lo explico. No te eches atrás pensando que tu inglés no es lo suficientemente bueno. Aquí encontrarás gente igual que tú, que lo que necesita es soltarse poco a poco. Eso sí, cuando mejor sea tu inglés, mejor será tu estancia. Empieza cuanto antes porque ya es tarde.

Saltemos un poco hacia adelante. Ya estás de intercambio en los EEUU. Tienes una experiencia muy buena. Has disfrutado conociendo gente, sitios nuevos, aprendiendo muchas cosas. En definitiva, te gustaría quedarte. La perspectiva de quedarse en España cuando acabes la carrera no es muy halagüeña. Quieres volver una vez acabes la carrera y hacer el máster. Si esto te viene a la cabeza el último mes, ya es tarde. Aunque lo hayas hecho bien académicamente, para volver con plenas garantías, no es suficiente. Los profesores de tus asignaturas son tu mejor baluarte para defender tu solicitud de regreso. Cuanto mejor los conozcas, más posibilidades. Y aquí entra en juego una carta que tienes en tu mano mientras estés alli. Se llama “Independent Study”. Formalmente, es una asignatura por la que conseguirás créditos. Se trata de un mini proyecto sobre un tema de tu interés y supervisado por un profesor. Como lo que te interesa es afianzar la relación con el profesor, escoges un tema de interés compartido. Básicamente trabajarás en uno de sus proyectos y lo harás gratis. Escoge el proyecto con cuidado. No querrás trabajar en un tema que no termina de convencerte. Debe ser un proyecto relacionado con el máster que quieres hacer. Si rindes a buen nivel, el profesor querrá tenerte en su grupo en el futuro. Las puertas del máster se te han abierto de par en par. La aceptación y la financiación están en tu bolsillo. Quizás no tengas claro el tipo de máster que quieres hacer. Lo único que te puede ayudar es preguntar a tanta gente con experiencia como conozcas. Es de esas cosas que aprendí tarde. En los años de universidad es cuando más preguntas has de hacer. Cuantos más ingenieros profesionales hay que conocer. Cuantas más experiencias profesionales hay que probar. Sí, yo también fui de esos que se tiraba en la playa durante los meses de verano antes de ponerse a estudiar para Septiembre. En mi opinión, hay tiempo para todo. Los veranos son una excelente oportunidad para probar cosas nuevas y crecer personal y profesionalmente.

Antes de irme por las ramas, retomo el tema central. Lo que he explicado hasta ahora ha sido el trabajo adicional que es necesario para entrar en un programa de máster. Lo he hecho desde el punto de vista de alguien que todavía está estudiando la carrera y tiene más tiempo para maniobrar. En el caso más difícil de alguien que esté ya en el último año de carrera y no tenga la oportunidad de hacer una estancia de intercambio, no debe perder la oportunidad que puede haber en casa. Algunos profesores españoles han hecho estancias en universidades americanas y seguramente conserven amistades al otro lado del charco que a su vez sean profesores universitarios. En mi opinión, son una buena elección como tutores del proyecto de fin de carrera. Sus conexiones pueden servirte de puente hacia los estudios en los EEUU. Conozco varios estudiantes que acabaron aquí tomando ese camino. En todo caso, si es tu último año de carrera y puedes retrasar la graduación un año para poder estudiar fuera, hazlo. Yo lo hice y es la mejor decisión que pude tomar. Para aquellos que se graduaron hace tiempo, es más complicado. Como veis, la principal apuesta que yo he remarcado es el de construir una relación con un profesor de una universidad americana. Sin esta, las posibilidades de financiación del máster se complican. Aunque seas aceptado, el no tener financiación puede echarte para atrás. Todavía puedes contactar con un profesor en cuyo trabajo estás muy interesado. Tendrás que causarle buena impresión con tus habilidades o experiencias, o será muy difícil que te prometa financiar tus estudios.

Otra posibilidad es seguir con el proceso y empezar los estudios financiándotelos por tu cuenta. Una vez aquí, tendrás más oportunidades de conocer profesores, demostrarles tu nivel y que te acojan en sus grupos de investigación. En este caso, sólamente tendrás que pagar el primer semestre. También es una opción que muchos estudiantes escogen. Por supuesto, la mejor forma es llevando la clase que el profesor para el que te gustaría trabajar está impartiendo. Rendir a un alto nivel, ir a las tutorías (sí, aquí las tutorías son muy importantes), preguntarle por sus proyectos de investigación, etc. Para cubrirte las espaldas y acertar en la elección del profesor, pregunta a sus estudiantes. Contacta con ellos mediante ya sea su página web o la página web del departamento. Puede que sea un profesor mundialmente famoso en su campo, pero que tenga a sus estudiantes amargados y empujándoles a que trabajen más y más.

Digamos que quieres estudiar un máster, pero no estás interesado en la investigación, ¿cómo lo puedes financiar? Además de las becas, las cuales comentaré luego, puedes recibir financiación de la universidad siendo un “Teaching Assistant” (TA). Los profesores tienen al menos un estudiante que les ayuda en la enseñanza de las clases. Puede ir desde corregir las tareas hasta llevar una sección de la clase por completo, enseñando el temario. Como veis requiere tener bastante soltura con el inglés. De hecho, hay un examen específico para poder ser (TA) (al menos en mi universidad, aunque ciertos departamentos no lo exigen). La mayor parte de los estudiantes que eligieron esta opción, empezaron el máster sin ser TA, pagaron el primer semestre, y, una vez aquí, se movieron para conseguir una de estas plazas. También se han dado casos de estudiantes que consiguieron el trabajo de TA por otros cauces más directos y empezaron desde el principio.

Pinceladas sobre las becas

Por último, otra forma de cubrir los gastos de estudio son las becas. Mi experiencia se limita a las de la Caixa y las Talentia. Además de tener un perfil académico alto, hay muchos aspectos que ayudan a sumar puntos a tu candidatura. Tener experiencia profesional, involucrarse y demostrar una participación activa en asociaciones profesionales o de otro tipo que te hayan ayudado a desarrollar habilidades interpersonales, de hablar en público, organización, etc. No te olvides de incluir premios que hayas recibido. Deberás defender tu candidatura. ¿Por qué ese programa y no otro? ¿No puedes encontrar en España lo que buscas? ¿Cómo vas a aplicar lo aprendido una vez vuelvas a España? Debes estar muy seguro de todo esto. Lo mejor que se puede hacer es preguntar a antiguos becarios en tu campo (otra vez, la importancia de conocer gente. Aprovecho para dar gracias a los hermanos Chiachío que me ayudaron mucho en mi solicitud de las Talentia). Intenta enfocar tu proyecto de máster hacia las nuevas tecnologías, de esta forma, te será más fácil venderlo. Busca las conexiones para la vuelta a España. Puede ser que España tenga cierto centro puntero en tu campo o que se esté apostando por cierta tecnología en general. Siempre es bueno destacar la importancia de crear contactos con universidades americanas de prestigio.

Cuando defiendas tu proyecto, debes ver el camino entero hasta que vuelvas a España. Las asignaturas que llevarás, posible tema de tu tesina de máster, etc. Probablemente todo esto sea desconocido al principio. De nuevo, lo mejor que se puede hacer es recabar la mayor cantidad de información posible. Preguntando a las personas indicadas, por ejemplo.

Cuanto más cerca estés de ser aceptado en una universidad americana, mejor. Así que si puedes conseguir una carta de recomendación de un profesor americano, ganarás puntos. En general, no te cortes a la hora de pedir cartas de recomendación. Desgraciadamente, en España (al menos en mi experiencia) la relación alumno-profesor no es muy intensa, lo cual puede nublar la idea de pedir una carta de recomendación. De nuevo, no lo dudes, no se pierde nada.

Tener experiencia internacional cuenta mucho en estas becas. Requieren perfiles que manejen el inglés con soltura, tanto escrito como oral.

El documento final

Hasta ahora, no me he centrado mucho en la solicitud en sí misma. Los cinco pilares del documento son: TOEFL; GRE, carta de presentación, carta de recomendación y currículum.

Del TOEFL poco voy a hablar. Es un examen difícil para los que sólo estudiamos inglés en colegio e instituto. Las universidades suelen exigir una nota mínima. Si bien esto es importante, no es imprescindible. Se puede ser aceptado con una nota menor a la mínima. En mi universidad la nota es de 100 sobre 120. A aquellos que no la alcanzan se les hace tomar un examen de inglés y una o dos asignaturas de refuerzo. Lo que quiero transmitir es que no debe ser un elemento disuasorio a la hora de solicitar en una u otra universidad.

El GRE es un examen general para todas las escuelas de postgrado (excepto las de negocio, que tienen el GMAT) no hay secciones para ciencias o letras. Todos tienen el mismo examen. Todos los estudiantes deberán llevar una parte de matemáticas de nivel bachiller o incluso menor, una parte de compresión lectora, una de vocabulario y otra para examinar las capacidad de escritura en inglés. El formato ha cambiado desde que yo lo hice, pero creo que éstas son las líneas generales. Lo mejor es comprar o tener acceso a los libros de preparación. La parte del léxico es especialmente difícil, incluso para hablantes nativos. Afortudamente, los programas de admisión en ingeniería se fijan más en la nota de la sección de matemáticas que en el resto. Eso sí, conviene no descuidarlas.

La carta de presentación es muy importante igualmente. En internet hay muchos recursos muy útiles. Aconsejo que la carta sea revisada por una persona con inglés nativo. Es importante corregir las faltas gramaticales y corregir expresiones mal traducidas o que no tienen el mismo sentido en español que en inglés. El estilo de escritura anglosajón es directo y conciso. Frases cortas. Es una buena idea basarse en él. Para demostrar tu valía, no sólo defiendas tu perfil académico, debes incluir las actividades que has realizado fuera de las clases. Los perfiles completos son muy valorados.

Respecto a las cartas de recomendación, comentaré lo mismo que en las becas. Cuantas más, mejor. Si puedes incluir alguna de un profesor americano, mejor. Avísales con tiempo. Dales semanas antes de que se cierre el plazo de solicitud.

Del currículum poco comentaré. En los EEUU no se incluyen fotos. Ya tendrán fotos tuyas en otros documentos de la solicitud. Una página y, de nuevo, tan completo y variado como se pueda.

Ready, set, go!

Aquí he querido enseñar el camino más fácil y directo para estudiar en los EEUU. No quiero desanimar a aquellos que juegan con peores cartas porque conozco casos de todos los tipos. Hay que intentarlo siempre porque no se pierde nada. Suena a topicazo, pero de los fracasos se aprende siempre. Lo que he expuesto aquí son de hecho parte de los míos. Yo llegué al primer semestre de máster sin financiación y no conseguí una beca hasta la cuarta vez que lo intenté. En general, quiero dejaros con tres pensamientos que os ayudarán en el proceso. Preguntar mucho, probar muchas cosas y más que tener grandes aspiraciones, desarrollar un sistema a base de pequeñas tareas a finalizar.

Miguel Angel Salazar de Troya

Ingeniero de Caminos, Canales y Puertos por la Universidad de Granada. Actualmente cursando estudios de postgrado en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

8 comentarios

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      Soy Jose Aguilar Medina, co-founder de Caminahora.

      El comentario que mandáis es publicidad y por eso no hemos podido publicarlo. Caminahora tiene 8000 visitas mensuales de con un perfil específico de visitantes: 23-35 años y sector ingeniería.

      Si estáis interesados en mostrar información de America Language Academy os invito a que me escribáis a aguilarmedinajose@gmail.com para iniciar un diálogo que sirva para definir esa colaboración.

      Un saludo.

  • Me encanto el articulo es genial!

    Pero me quedó una duda, como bien dices, en las universidades que he visto hay que pasar un examen o entrevista personal, ¿seria posible ser aceptado sin tener que ir expresamente a los EEUU para hacer el examen o entrevista personal?

    Agradeceré tu respuesta,
    Un saludo

  • Gracias por la Guía Miguel, una consulta: ¡No haber sido un alumno excepcional (en cuanto a puntajes o notas de los cursos) en el pregrado de tu universidad te impide para ser aceptado en un master en alguna de las «mejores» universidades de USA
    Agradecere tu respuesta

    Saludos

  • Muchas gracias por un artículo tan completo.

    Tienes mucha razón, no hay que tener miedo de fracasar porque de los fracasos también se aprende.

    ¿Con qué tipo de beca te pudiste financiar al final? Estuviste el primer año financiándotelo tu me imagino…

    Enhorabuena por lo que has conseguido, de verdad que es un paso gigante y de admirar 🙂

  • Buenas recomendaciones para los que tenemos la ilusión de estudiar en el exterior, gracias. me encanto el pensamiento.

  • Buenas Miguel,

    Qué alegría me ha dado «verte» por aquí. Ya me extrañaba a mí que un tío grande como tú no estuvieras implicado de alguna forma. Gran artículo y coincido contigo en todo lo que dices. Insistiendo en tu último mensaje: «. Preguntar mucho, probar muchas cosas y más que tener grandes aspiraciones, desarrollar un sistema a base de pequeñas tareas a finalizar.»

    Un fuerte abrazo

  • Gracias, Miguel Ángel, por descubrirnos esta «pequeña guía» para poder acceder a la ingeniería civil estadounidense. Creo que sirve de mucho a aquellos que tenemos cierto interés en continuar con nuestra formación allí. Un saludo!