PROTECCIÓN CATÓDICA, NUEVAS CORRIENTES EN LA INGENIERÍA CIVIL

Soy Rafael Carmona, antiguo estudiante de Ingeniería de Caminos, Canales y Puertos en la Universidad de Granada. Actualmente vivo en Zürich (Suiza) y trabajo como ingeniero de proyectos en una empresa dedicada a la protección catódica (PC). Mi aplicación es casi completa a la PC de las estructuras de hormigón armado, aunque en ocasiones ayudo a los departamentos de protección de tuberías y depósitos de aguas. En éste artículo quiero compartir una breve introducción a la PC porque creo que es una buena especialización dentro del mundo de la ingeniería civil.

La PC es una técnica que consiste en la detención del proceso de corrosión, sin llegar a revertir el daño pero evitando la continuación del mismo. La base de la aplicación es la teoría de las celdas galvánicas, y tiene como objetivo hacer que el ánodo de la celda galvánica no sea el acero estructural sino otro material seleccionado ad hoc (ánodo de sacrificio), por lo tanto se pretende una inversión del sistema. Es muy importante recalcar que el proceso de corrosión no será revertido, es decir, podemos aspirar a parar la degradación del metal pero no a sanearlo al completo.

Existen dos tipos de protección: (1) mediante corriente impresa y (2) mediante ánodos de sacrificio, siendo éste último el método clásico. Dentro de ellos la protección se confiere con objeto último de prevención (en hormigones nuevos o recién construidos) o para operaciones de reparación del daño (saneamiento y rehabilitación del hormigón).

Su aplicación se usa en muchos elementos constructivos, siendo muy habitual en puentes, túneles y garajes, sólo por citar algunos ejemplos. Se da sobre todo en ambientes húmedos y con presencia de cloruros, o donde podemos encontrar procesos de carbonatación (en el proceso de carbonatación, el pH del hormigón se ve reducido quedando el acero desprotegido. Este proceso de degradación se denomina despasivizacion). Los lugares más críticos son sitios donde el agua ha podido transportar cloruros, y estos han conseguido alcanzar el acero.

Aquí en Suiza donde resido,  es muy habitual el uso de sal en los días de nieve para la descongelación de las vías de transporte. La sal es transportada por vehículos, que eventualmente pueden ser guardados en garajes. Si el pavimento del garaje está deteriorado o su impermeabilización no fuese bien ejecutada, el agua pudiera filtrarse y los cloruros atacarían el acero mediante picadura.

Otra forma de corrosión sería mediante carbonatación. Por ejemplo esta ocurre muy a menudo en el interior de los túneles debido al CO2  desprendido por los vehículos. Los elementos constructivos que se suelen ver atacados son los pilares o forjados intermedios, o dovelas de hormigón armado.

Es importante destacar que la PC se lleva empleando desde hace muchos años en el mundo. Típicamente ha sido aplicada para protección de tuberías, donde muchas veces se instala desde la construcción inicial como medio de prevención. Además, las técnicas PC para construcciones de hormigón armado son también bien conocidas, siendo las normas más importantes las normas ISO (de aplicación mundial) y las NACE (usadas  América). En los últimos 5 años se observa un incremento masivo de nuevos proyectos que incluyen capítulos importantes de PC para el saneamiento de construcciones de hormigón armado, sobre todo en centro Europa, siendo Alemania uno de los países punteros en el momento. Se prevé para los próximos años un crecimiento más pronunciado en su uso, si observamos las tendencias.

Quisiera remarcar asimismo que la vida media de la instalación oscila entre los 50 y 70 años. Éste dato contrarresta su diferencia de coste (mucho mayor) frente a métodos convencionales de saneamiento de hormigón, que en ocasiones no durarían mucho más de una década. Según  informaciones obtenidas en España, se lleva a cabo la protección de tuberías, depósitos y tanques, pero no se ha avanzado mucho en el mundo del hormigón armado, a pesar de que en España sería de mucho interés por la gran cantidad de construcciones expuestas a ambientes de agresividad química debido a nuestros extenso litoral. La P.C. es una medida de reparación de estructuras de gran ayuda, si conseguimos detectar a tiempo el mal estado de acero en el hormigón. En España se construyo mucho en los últimos 30 años y muchas obras serian ahora objeto de revisión y en los próximos años, un claro elemento de aplicación y renovación.

Es una buena especialización dentro del mundo de la ingeniería civil. Debo de destacar que se aprende mucho de electricidad (sobre todo en corriente continua). Es un mundo donde conviven ingenieros civiles y electrónicos. He de decir también que es un apartado muy concreto de la ingeniería civil, en el que se trabaja algo que prácticamente no hemos visto en nuestros estudios, por lo que hay margen para aprender muchas cosas nuevas. Actualmente, por el momento, estoy muy contento desarrollando mi carrera profesional en ésta especialidad. Los proyectos no son de mucha dimensión por lo que dirección de obra y proyecto suelen ser compatibles. Éste trabajo contribuye a mi desarrollo como ingeniero,  y en definitiva, me está aportando mucha experiencia en una rama muy amplia de la ingeniería.